As competições são divididas em categorias masculinas e femininas. As baterias podem ser no individual ou por revezamento.
Existem disputas nos quatro estilos oficiais: peito, costas, livre e borboleta. As distâncias vão de 50 a 800 metros.
Participam atletas com vários tipos de deficiência. As regras são as mesmas da Federação Internacional de Natação Amadora-FINA, com adaptações – em especial, com relação às largadas, viradas e chegadas.
Os nadadores cegos recebem um aviso quando estão se aproximando das bordas da piscina, por meio de um bastão com ponta de espuma com o qual seus técnicos os tocam. Por ser uma modalidade que abrange competidores com diversos tipos de deficiência, cada uma das quatro grandes entidades esportivas internacionais – CP-ISRA (paralisados cerebrais), IBSA (deficientes visuais), INAS-FID (deficientes mentais), ISMWSF-ISOD (cadeirantes e amputados), estabelecem as adaptações específicas para seus atletas.
Quando as adaptações englobam as várias deficiências, a entidade responsável é o Comitê de Natação do Comitê Paraolímpico Internacional.
Desde a primeira Paraolimpíada, em Roma, 1960, a natação está presente no programa oficial de competições. Na história paraolímpica, homens e mulheres sempre estiveram nas piscinas na luta pelos melhores tempos. Assim como o atletismo, a modalidade atrai grandes públicos e um expressivo número de atletas.
Entre as 139 medalhas do Brasil nos Jogos, nada menos que 50 (36%) vieram das conquistas da natação. Este histórico vitorioso foi iniciado em Stoke Mandeville-84, com um ouro, cinco pratas e um bronze.
Nos Jogos Paraolímpicos de Seul-88, as piscinas renderam ao País um ouro, uma prata e sete bronzes. Na Paraolimpíada de Barcelona, o esporte obteve três bronzes. Em Atlanta-96, a performance foi exatamente igual à de Seul. Sydney marcou o melhor desempenho da natação, que trouxe um ouro, seis pratas e quatro bronzes para o Brasil. Na última Paraolimpíada, em Atenas, os nadadores nacionais tiveram sua melhor performance de todos os tempos, com sete ouros, três pratas e um bronze. Inclusive, foi na Grécia onde o País subiu, pela primeira vez, no lugar mais alto do pódio numa prova de revezamento (4x50m medley).
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